¿Cómo se fabrica el caucho?

Cosecha de caucho natural

La producción de caucho comienza con la recolección de látex, una sustancia parecida a la savia lechosa que se encuentra en la corteza de ciertos árboles, sobre todo el árbol Hevea brasiliensis, también conocido como árbol del caucho. Estos árboles suelen cultivarse en grandes plantaciones en regiones tropicales como el sudeste asiático, África y América del Sur, donde el clima es ideal para su crecimiento.

Para obtener látex, un trabajador calificado, llamado siringuero, hace una incisión precisa en la corteza del árbol utilizando una herramienta especializada. Esta incisión permite que el látex fluya fuera del árbol hacia un recipiente colector. El recolector repite este proceso en varios árboles hasta que se recolecta suficiente látex.

Coagulación

Una vez recolectado el látex, se somete a una serie de pasos de procesamiento para transformarlo en el caucho que conocemos. En primer lugar, el látex crudo se tamiza para eliminar impurezas como hojas, ramitas o insectos. Luego se mezcla con varios compuestos como ácido, amoníaco y otros productos químicos para estabilizarlo y conservarlo durante el transporte.

A continuación, se coagula el látex. En el pasado, el método más común era añadir ácido acético o vinagre al látex, provocando que se cuajara y formara grandes grumos. Sin embargo, hoy en día se utilizan métodos más eficaces que utilizan coagulantes sintéticos. Estos coagulantes hacen que el látex se solidifique en una masa espesa que se asemeja a la leche coagulada, que luego se corta en trozos más pequeños llamados coágulo.

Luego se lava el coágulo para eliminar las impurezas restantes. Este proceso se repite varias veces hasta que la goma se considera limpia. El material resultante suele denominarse caucho húmedo, ya que todavía contiene una cantidad considerable de agua.

Formación de láminas, ahumado y curado:

Para eliminar el exceso de contenido de agua y mejorar la calidad del caucho, se envía a un proceso de secado. Esto se puede lograr mediante varios métodos, como el secado al aire, el secado con humo o la deshidratación mecánica. A menudo, el caucho se enrolla en láminas delgadas o se convierte en bloques gruesos para facilitar su manipulación y transporte. Esto se puede hacer manualmente o mediante procesos automatizados. Luego, las láminas se cuelgan para que se sequen, permitiendo que el exceso de agua se evapore y dejando un material gomoso.

Una vez que el caucho se seca, se somete a un proceso de curado, también conocido como vulcanización. Este paso implica someter el caucho a calor y agregar azufre u otros químicos para mejorar su elasticidad, fuerza y ​​resistencia al envejecimiento. El proceso de curado suele ocurrir en grandes prensas industriales.